主要成果
南カリフォルニア大学（USC）の研究チームは、がん治療に用いる免疫細胞を半永久的に供給できる、再生可能な製造プラットフォームを開発した。この手法では、未成熟な免疫細胞である「顆粒球・単球前駆細胞（GMPs）」を利用し、遺伝子改変を施した細胞を大量に生成させることが可能となる。マウスを用いた実験では、これらの改変細胞が骨髄に定着して新たな免疫細胞を産生し、血液がんおよび固形がんの両方において病勢の進行を抑制したことが確認された。
技術・詳細
本研究の核心は、従来は限定的と考えられていたGMPsの「自己複製能力」を最大限に活用した点にある。通常、血液系において長期的な自己複製能力を持つのは造血幹細胞のみであると考えられていたが、研究チームは厳密に制御された実験条件下において、GMPsがアイデンティティを維持したまま広範に分裂・増殖し、機能的な免疫細胞を生成し続けられることを実証した。
具体的には、以下のプロセスを用いて細胞を構築している。
- 化学物質の精密な混合液を用いて、GMPsが成熟した免疫細胞へ早期に分化するのを防ぎ、研究室内で長期間生存・増殖させる。
- この増殖段階にあるGMPsに対し、特定の癌マーカーを認識し、広範な免疫応答を強化するように遺伝子改変を施す。
- これにより、スケールアップ可能な細胞供給プラットフォームが構築され、機能的な免疫細胞を安定的に生成できる。
背景・業界の文脈
がん免疫療法において、特に「マクロファージ」は強力な武器になると期待されている。マクロファージは「大食い細胞」として知られ、細菌や損傷細胞を飲み込むだけでなく、他の免疫細胞に信号を送って調整する役割を持つ。特に、T細胞ベースの療法が苦戦している「固形がん」に対し、マクロファージは組織への浸透力が高いため、有効なアプローチになると考えられていた。
しかし、成熟したマクロファージには以下の課題があった。
- 体外での大量増殖が困難であること。
- 遺伝子改変が難しく、冷凍保存や輸送時に損傷しやすいこと。
- 投与後、全身に広がらずに肺や肝臓に集積しやすく、体内での消失が早いため効果の持続性が低いこと。
今後の展望
今回の研究は、成熟した細胞ではなく、その前段階であるGMPsからアプローチすることで、上述の製造および投与上の課題を解決しようとするものである。責任著者のQi-Long Ying教授は、このGMPプラットフォームががん免疫療法だけでなく、幹細胞生物学全般に広範な影響を与えると述べている。今後は、がんのみならず感染症やその他の疾患に対する細胞療法のエンジニアリングにおいて、信頼性の高い大規模な細胞供給源としての活用が期待される。
元記事: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/10/261015003803.htm
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