主要成果
MITのエンジニアチームは、脂質ナノ粒子（LNP）を用いて、患者の体内で直接ナチュラルキラー（NK）細胞をリプログラミングし、がん化したT細胞や自己反応性T細胞を標的とする手法を開発しました。マウスを用いた実験では、標的としたNK細胞の約80%を正常にリプログラミングすることに成功しています。また、攻撃的なメラノーマのマウスモデルにおいて、5匹中3匹が完全寛解に至ったほか、ヒト化マウスモデルを用いたT細胞リンパ腫の治療では、5回のLNP投与で腫瘍が根絶されました。
技術・詳細
本技術の核心は、mRNAを搭載した脂質ナノ粒子（LNP）を用いることで、細胞を体外に抽出することなく「in vivo（生体内）」でCAR NK細胞を生成させる点にあります。具体的には以下の仕組みで動作します。
- 標的への誘導：LNPの表面にNK細胞の受容体に結合する抗体断片をコーティングし、正確にNK細胞へ届くように設計されています。
- リプログラミング：LNPに封入されたmRNAがNK細胞に届くと、特定の抗原を検知して破壊するキメラ抗原受容体（CAR）タンパク質がコードされます。
- 柔軟な標的設定：届けるmRNAを変更することで、B細胞上のCD19や、自己反応性T細胞上のCD3など、異なる標的タンパク質への攻撃を指示できます。
背景・業界の文脈
これまでFDA（米国食品医薬品局）は、エンジニアリングされたT細胞を用いる「CAR T細胞療法」を7つの新しいがん治療法として承認しており、特にB細胞由来の白血病やリンパ腫などで成功を収めてきました。しかし、CAR T細胞の製造には、患者から血液を採取し、ラボで細胞を分離・操作して再び体内に戻すという複雑な工程が必要であり、多大な時間とコストがかかることが大きな課題となっていました。
また、T細胞由来の疾患にCAR T細胞を用いると、操作されたT細胞が疾患細胞だけでなく、正常なT細胞同士を攻撃し合うリスクがあります。一方、NK細胞をベースとしたCAR NK細胞であれば、この相互攻撃の問題を回避しつつ、T細胞のがんや自己免疫性肝炎などの治療が可能になります。
今後の展望
現在、FDAに承認されたCAR NK細胞療法は存在しませんが、多くの研究者が開発を進めています。MITチームが提案するin vivoでのリプログラミングが実現すれば、ナノ粒子の注入だけで治療が可能となり、製造プロセスが劇的に簡素化され、コストの大幅な削減につながります。本研究の結果は、Nature Biotechnology誌に掲載されました。
元記事: https://news.mit.edu/2026/reprogrammed-nk-immune-cells-target-cancer-and-autoimmune-disorders-1013
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